start的过去式

我们先说最简单的部分。
start的过去式是started。过去分词也是started。
这就像问“苹果是什么颜色”，答案很简单。但是，实际用起来，很多人就卡住了。真正让人头疼的，不是started这个词本身，而是它后面的动词要用什么形式。

是 I started to learn English?
还是 I started learning English?

这个问题，我刚学英语的时候也纠结了很久。老师说两个都对，但没说清楚到底有什么区别。这就好比告诉你，红烧肉和清蒸鱼都能吃，但没告诉你什么时候吃哪个更合适。

大部分情况下，started to do和started doing是可以互换的。意思上几乎没差别。
He started to work at the new company.
He started working at the new company.
这两句话，你跟任何一个英语母语者说，他们都能听懂，而且不会觉得你用错了。日常交流，你用哪个顺口就用哪个，不用想太多。沟通的目的达到了，就没问题。

但是，既然我们聊到这了，就得说说那些细微的差别。这些差别在特定语境下，能让你的表达更精确。

第一个差别：强调“开始”这个动作本身，还是强调“动作”的持续。

用 started to do，有时候更侧重于“开始”的那一瞬间，那个从0到1的转变。
It was 10 PM, and I just started to write my report.
这句话的潜台词可能是“我刚要开始写报告，结果…”，后面可能跟着一个转折，比如“…the power went out.”（然后就停电了）。它强调的是“写报告”这个动作的启动。

用 started doing，则更侧重于“动作”本身，把它看作一个过程的开端。
He started working here three years ago.
这句话强调的是“在这里工作”这件事，这件事是从三年前开始的。它描述的是一个状态的起始。

再举个例子，你体会一下。
The baby started to cry. （婴儿刚要哭，或者哭出第一声）
The baby started crying. （婴儿开始哭了，并且可能哭了一阵）
前者像一个快照，捕捉了哭声响起的那一刻。后者像一段短视频的开头，记录了哭泣这个过程的开始。

第二个差别：当“开始”的动作被中断时。

如果一个动作刚刚开始就被打断了，用 started to do 更常见。
I started to tell him the truth, but he interrupted me.
我刚要告诉他真相，就被他打断了。
这里用 to tell，清晰地表达了“告诉”这个动作还没完成，甚至可能就说了个开头。如果用 started telling him，虽然也能听懂，但感觉上就没那么精确地表达“刚开口就被打断”的意味。

第三个差别：遇到某些特定动词的时候。

这是一个比较硬性的规则。当start后面的动词是表示心理状态、认知或感觉的词，比如 realize, understand, know, see (指“明白”) 时，我们几乎总是用 started to do。

举个例子：
I started to realize that I was wrong. （我开始意识到我错了。）
你很少会听到有人说 I started realizing that I was wrong。为什么？因为“意识到”或“明白”本身是一个瞬间的认知转变，而不是一个可以持续进行的具体动作。你不会“正在意识到”，你只会在某个点“意识到”。所以，用to do来表示这个转变的开始，更符合逻辑。
She started to understand the problem after I explained it three times. （我解释了三遍之后，她开始明白了。）

总结一下这部分：
1. 日常用，两个随便换。
2. 想强调“刚开始”那个瞬间，或者动作被中断，用 started to do。
3. 想强调一个过程的开端，用 started doing。
4. 后面跟 realize, understand 这类认知动词，用 started to do。

聊完了start，我们再聊聊它的一个近亲：begin。
begin的过去式是began，过去分词是begun。
用法上，begin to do和begin doing的区别，跟start的几乎一模一样。上面讲的那些细微差别，同样适用于began。

那 start 和 begin 又有什么区别？
主要是正式程度和常用程度的区别。
start 非常口语化，日常对话里用得最多。朋友之间聊天，你说“I started a new hobby.”（我开始了一个新爱好），很自然。
begin 稍微正式一点。在书面语、演讲或者比较严肃的场合，用得更多。小说开头可能会写“The story began on a rainy night.”（故事始于一个雨夜），而不是“The story started…”。后者听起来就像在讲故事梗概，而不是在营造氛围。

所以，我的建议是：
平时说话、发信息，无脑用 start / started。
写文章、做报告，想让语言听起来更书面化一点，可以考虑用 begin / began。

最后，说一个最常见的错误，跟上面那些细微差别无关，但却是很多人都会犯的。
就是忘了用过去式。
比如描述昨天发生的事，有的人会说：
Yesterday, I start my work at 9 AM.
这是错的。因为是昨天，所以必须用过去式：
Yesterday, I started my work at 9 AM.
这个是基础，也是最重要的。在你纠结到底是用 to do 还是 doing 之前，先确保自己已经正确地使用了过去式 started。先把房子的地基打好，再去考虑墙纸选什么花色。基础语法对了，沟通就不会有大问题。那些细微的差别，是锦上添花的东西，需要在使用中慢慢体会。