元音字母开头不用an的单词

我们都被教过一个规则：英语里元音字母（a, e, i, o, u）开头的单词，前面要用 an，辅音字母开头的单词用 a。这个规则很简单，对吧？

比如 an apple, an egg, an idea, an orange, an umbrella。没问题。

但你肯定也见过 a university, a user, a one-way street 这样的说法。这时候很多人就懵了。university 明明是 u 开头，one 也是 o 开头，都是元音字母，为什么前面用的是 a，而不是 an？

问题就出在我们对那个规则的理解上。那个规则其实是一个“简化版”，是为了方便初学者快速入门。真正的规则，或者说更准确的规则，跟单词的第一个“字母”是什么没关系，而是跟它的第一个“发音”是什么有关系。

核心就一句话：决定用 a 还是 an 的，是单词的第一个音，而不是第一个字母。

如果单词的第一个音是元音，就用 an。
如果单词的第一个音是辅音，就用 a。

搞清楚这一点，所有问题都解决了。现在我们回头看那些奇怪的例子，一个个拆开来看。

第一类：U 开头的词，但发音像“you”

这是最常见的一类。你看下面这些词：
* a university (大学)
* a user (用户)
* a uniform (制服)
* a unique gift (一份独特的礼物)
* a useful tool (一个有用的工具)
* a unit (一个单元)

你把这些词读出来听听。它们的开头音是不是都像汉字“优”的发音？在音标里，这个音是 /j/，也就是字母 Y 在单词 yes 里的那个发音。

比如 university，它的发音是 /ˌjuːnɪˈvɜːsəti/。第一个音是 /j/。/j/ 是一个典型的辅音。既然第一个音是辅音，那前面当然要用 a。

这下就好理解了。不是所有 u 开头的单词都发元音。像 umbrella (/ʌmˈbrelə/)，它的第一个音是 /ʌ/，这是一个元音，所以我们说 an umbrella。

所以，下次你看到 u 开头的单词，别急着下结论。先在心里读一下。如果它的发音像 you，那就用 a。如果发音像 up 或者 under 里的那个“啊”音，那就用 an。很简单。

第二类：O 开头的词，但发音像“one”

这一类也很有代表性，虽然涉及的词不多，但都非常常用。
* a one-way street (一条单行道)
* a one-eyed monster (一个独眼怪)
* a one-time offer (一次性报价)
* a one-hundred-dollar bill (一张一百美元的钞票)

你读一下 one 这个词。它的发音是 /wʌn/。第一个音是 /w/，就是字母 W 在单词 we 里的那个音。/w/ 也是一个辅音。既然第一个音是辅音，那自然就用 a。

所以，虽然 one 是 o 开头，但它的发音却是辅音 /w/ 开头。这个规律适用于所有包含 one 的词组。

同样，我们对比一下 o 发元音的情况。比如 orange (/ˈɒrɪndʒ/)，它的第一个音是 /ɒ/，是元音，所以我们说 an orange。open (/ˈəʊpən/) 也一样，第一个音是元音，所以是 an open door。

第三类：EU 或 E 开头的词，但发音也像“you”

这一类稍微少见一点，但逻辑是一样的。
* a European country (一个欧洲国家)
* a eulogy (一篇颂词)
* a euphemism (一个委婉的说法)

你读一下 European，发音是 /ˌjʊərəˈpiːən/。看到了吗？它的第一个音又是那个熟悉的 /j/。跟 university 一样。既然是辅音 /j/ 开头，就用 a。

所以，不要被字母 e 或 eu 迷惑。关键还是发音。

反过来想，逻辑就更清晰了

为了彻底搞懂这个问题，我们可以反过来看。有没有辅音字母开头的单词，前面却要用 an 的？

当然有。最典型的就是 h 不发音的单词。
* an hour (一小时)
* an honest person (一个诚实的人)
* an honor (一份荣誉)
* an heir (一个继承人)

你读一下 hour，它的发音是 /ˈaʊər/。字母 h 在这里是完全不发音的，这个单词的第一个音是元音 /aʊ/。既然是元音开头，那就要用 an。

honest (/ˈɒnɪst/) 也一样，h 不发音，第一个音是元音 /ɒ/，所以是 an honest person。

这就完美印证了我们前面说的那个核心规则：一切由发音决定，跟字母无关。

当然，也有一些词，比如 house 或者 history，它们的 h 是发音的。house 的发音是 /haʊs/，第一个音是辅音 /h/，所以我们说 a house。history (/ˈhɪstri/) 也是 a history。

这里有个小小的争议点，就是 hotel 和 historic 这两个词。在过去，尤其是在英式英语里，有些人会把 h 发得很弱或者不发，所以你可能会听到 an hotel 或 an historic event。但现在，尤其是在美式英语里，绝大多数人都把 h 发出来，所以 a hotel 和 a historic event 是更普遍、更标准的用法。如果你不确定，用 a 通常是没错的。

一个帮你判断的简单方法

我知道，记那么多发音规则有点烦。其实，你根本不需要去记音标。我自己的一个诀窍，也是最有效的方法，就是：把它读出来。

当你遇到一个不确定的词，比如 user，你不知道前面该用 a 还是 an。你就试着把 a user 和 an user 都读一遍。

“a user” -> [ə juːzər]
“an user” -> [æn juːzər]

你读读看，是不是觉得 a user 更顺口，读起来更流畅？这是因为英语的发音有一个“省力”的倾向。元音和元音连在一起读，会有点拗口，中间加一个辅音 n 就能把两个音平滑地连接起来。比如 an apple，读起来就像 anapple，很连贯。但如果说 a apple，中间就会有一个小小的停顿，不自然。

反过来，university 的开头已经是辅音 /j/ 了，它和前面的 a 可以很自然地连读。如果你硬要用 an，就成了 an university，读起来像 an-niversity，中间多了一个 n 音，反而变得累赘了。

所以，相信你的语感。大声读出来，哪个更顺口，哪个通常就是对的。这个方法能解决 99% 的问题。语言是用来交流的，它的规则最终也是为了让交流更方便、更流畅。当你理解了这一点，很多语法规则就不再是死记硬背的条条框框，而是可以理解的逻辑了。