半元音字母有几个

聊到半元音，很多人第一反应就是俩：W 和 Y。这答案对，但不全对。问题比这复杂一点，也比这有意思得多。

咱们得先搞清楚一个根本问题：我们讨论的是“字母”还是“音”？这俩不是一回事。字母是写下来的符号，音是你嘴里发出来的声音。语言学里，半元音这个概念，本质上是在说“音”，而不是“字母”。

要理解半元音，你得先知道元音和辅音是咋回事。这事很简单，你现在就能亲身体会。

你试试发“啊——”这个音。感觉到了吗？气流从你肺里出来，经过喉咙，直接从张开的嘴巴里冲出去，中间没遇到任何阻碍。这就是元音的特点：气流通畅。你再试试发“衣——”、“呜——”，都是一个道理，舌头和嘴唇的位置变了，但气流还是没被堵住。

现在，你再试试发“b”这个音。你必须先把嘴唇闭紧，憋住气，然后猛地张开，气流才能爆破出来。这就是辅音。辅音的特点就是气流在某个地方受到了阻碍。比如发“s”音，你的舌尖靠近上牙，气流从一个很窄的缝里挤出来，产生了摩擦。

好了，基础知识铺垫完了。那半元音是啥？

它就是介于元音和辅音之间的“中间地带”。发半元音的时候，你的嘴巴摆出了发某个元音的姿势，但又没真正发出那个元音，而是立刻滑向了下一个元音。因为这个“滑动”的动作，半元音在语音学里也叫“滑音”（Glide）。

我们来看 W 和 Y 这两个主角。

先说 W 对应的音 /w/（注意，这里用斜杠框起来的是音标，代表声音）。你准备发“we”（我们）这个词。在你发出元音 /i:/ 之前，你的嘴唇是圆的，很像要发“乌”(/u:/)那个音的口型。但你并没有停留在“乌”上，而是嘴巴立刻从圆形变成扁平，滑到了“衣”的口型上。这个从“乌”的口型开始、快速滑动的过程，就产生了 /w/ 这个半元音。它的气流没被完全堵住，所以像元音；但它又不能自己撑起一个音节，必须依赖后面的元音，这点又像辅音。

再说 Y 对应的音 /j/。你准备发“yes”（是）这个词。在你发出元音 /e/ 之前，你的舌面抬得很高，很靠近上颚，就像要发“衣”(/i:/)的口型。但同样，你没停在“衣”上，而是舌头立刻降下来，滑到了 /e/ 的位置。这个从“衣”的口型开始的快速滑动，就产生了 /j/ 这个半元音。

所以，从“音”的角度看，英语里最典型的半元音（滑音）就是 /w/ 和 /j/ 这两个。

但问题来了，我们最初问的是“半元音字母有几个”。这就回到了字母 W 和 Y 本身。这两个字母是不是永远都代表半元音呢？

答案是：不是。

字母 Y 是个典型的“两面派”。
当 Y 出现在一个单词的开头时，比如 “yes”, “yellow”, “you”，它确实发半元音 /j/。
但是，当 Y 出现在单词的中间或者结尾时，它通常就摇身一变，成了元音。比如在 “gym” 或 “myth” 里，Y 发的是元音 /ɪ/（和 “sit” 里的 i 一样）。在 “sky” 或 “fly” 里，Y 发的是元音 /aɪ/（和 “bike” 里的 i 一样）。在 “happy” 或 “city” 的结尾，Y 发的是元音 /i/。在这些情况下，Y 就是一个彻头彻尾的元音字母，跟半元音没半点关系。

字母 W 也有点复杂。
在 “we”, “wet”, “will” 这些词里，W 在开头，确实是半元音 /w/。
但在一些词里，比如 “cow”, “how”，W 跟在元音后面，和前面的元音字母（比如o）组合起来，形成一个复合的元音，叫“双元音”。这里的 /aʊ/ 音，你可以感觉是从一个开放的 /a/ 滑向了一个圆唇的 /ʊ/，W 只是书写上用来表达这个滑动结尾的符号。在 “law”, “draw” 里也类似，W 和 A 组合发 /ɔ:/ 这个音。在这种情况下，把它看作半元音就不太准确了，它更像是元音的一部分。
还有一种情况，在“two”或者“sword”里，字母W干脆就不发音。

所以，如果你非要一个关于“字母”的答案，只能这么说：字母 W 和 Y 在特定情况下，可以被当作半元音字母，主要是在它们位于单词或音节开头时。但在其他位置，它们完全可以是元音字母。

到这里，事情还没完。如果我们把标准放宽一点，会发现有些辅音也很有“元音范儿”。

比如字母 R。在很多英语口音里（特别是美式英语），R 的发音方式很特别。你发 “car” 或 “bird” 这两个词试试。你感觉到了吗？在元音后面，这个 R 的音（叫作卷舌音）让你的舌头卷起来，但气流并没有被堵死，声音持续不断，听起来很像一个元音。所以有些语言学家也把这种 R 音看作是“近音”（Approximant），这是一个更大的分类，半元音 /w/ 和 /j/ 也属于这个类别。近音的特点就是发音器官彼此靠近，但又没近到产生摩擦，气流还是能比较顺畅地通过。

还有字母 L。你试试发 “apple” 或者 “bottle” 的音。注意结尾的 le，你几乎听不到一个清晰的元音，感觉舌尖抵住上牙龈发的 /l/ 音自己就构成了一个音节。这种能自成音节的辅音，叫作“成音节辅音”。它的行为也和普通辅音不太一样，有点元音的派头。

那么，这一切对我们学英语有什么实际用处？

用处很大。最直接的一个应用就是区分冠词 “a” 和 “an”。规则是：用在元音音素开头的单词前用 “an”，用在辅音音素开头的单词前用 “a”。注意，这里说的是“音素”，不是“字母”。

这就是为什么我们说 “an hour”，而不是 “a hour”。因为 “hour” 开头的字母 h 不发音，第一个音是元音 /aʊ/。
这也是为什么我们说 “a user”，而不是 “an user”。因为 “user” 开头的字母 u 虽然是元音字母，但它发的第一个音是半元音 /j/，这个音在功能上等同于辅音。同理，还有 “a university”, “a one-way ticket”（one 的开头是半元音 /w/）。

搞懂了半元音的本质是“音”而不是“字母”，这类问题就迎刃而解了。

所以，回到最初的问题：“半元音字母有几个？”
一个简单的、应付考试的答案是：两个，W 和 Y。
一个更准确、更真实的答案是：这个问题本身问得不太对。我们应该问“半元音（音素）有几个”，那核心就是 /w/ 和 /j/ 这两个音。而字母 W 和 Y 只是在某些时候负责扮演这两个音的角色，它们自己还有别的“戏份”。如果你把 R 和 L 这种行为暧昧的辅音也算上半个，那这个名单就更长了。语言就是这样，充满了各种例外和“中间地带”，没法用简单的几个标签就完全框住。