16个英文字母26个英文字母

如果你觉得英文字母从古至今就是雷打不动的26个，那这事儿可能比你想的要复杂点。聊到这个话题，总有人会冒出来说“我听说最早英文只有16个字母”，这个说法其实不完全准确，但也不是空穴来风。

这得从英文字母的老祖宗说起。英文字母并不是凭空出现的，它的源头可以一直追到古埃及的象形文字。 对，就是画画那种文字。后来，在地中海东岸做生意的腓尼基人觉得埃及人的文字太复杂，就以象形文字为基础，捣鼓出了一套更简单的字母，总共22个，全是辅音。 这套腓尼基字母是后来很多文字的鼻祖，可以说是字母界的老大哥。

然后，古希腊人又从腓尼基人那里学来了这套字母。 重点来了，据说古希腊人一开始并没有全盘接受，而是只认可了其中的16个字母，然后自己又另外创造了8个。 “16个字母”这个说法的源头，很可能就出在这里。所以，不是英文字母曾经是16个，而是它的祖先之一——早期希腊字母，在某个阶段可能是16个腓尼基字母加上一些自己的创造。

从希腊字母到拉丁字母，再到我们今天用的英文字母，这个过程一直在变化。古罗马人改造了希腊字母，形成了拉丁字母，也就是英文字母的直系祖先。 最早的拉丁字母也跟现在的不太一样，大概有23个。

那么，另外几个字母是从哪里冒出来的呢？

首先，古英语时期，人们书写的字母表跟现在我们背的ABC歌就不一样。那个时候的字母表大概有24个左右的字母。 他们直接从拉丁字母里拿过来用，但也根据自己的发音习惯做了一些修改。比如，他们会用一些我们现在看着很陌生的字母，像是 þ (thorn) 和 ð (eth)，这两个都用来表示我们现在用“th”发的音。还有一个字母 ƿ (wynn)，发的是 /w/ 的音，也就是现在 W 的前身。 当时，像 J、U、W 这几个字母都还没正式“出道”。 K、Q、Z 这几个字母也很少用，几乎只在外来词里出现。

到了中世纪，字母表才慢慢演变成我们熟悉的样子。字母 J 是从 I 衍生出来的，一开始 I 和 J 可以混用，直到17世纪左右才彻底分家。 你可以想象一下，在莎士比亚的时代，很多书里可能都没有字母 J。 同样，U 和 V 最开始也是一家人，写作 V，既可以当元音用，也可以当辅音用。 为了区分，人们后来把 V 的下半部分写成圆形，就成了 U。 至于 W，就更有意思了，它 literally 就是两个V（或者说两个U）连在一起写，所以它的名字叫 double-u。 这三个字母的加入，让拉丁字母最终凑齐了26个。这个过程很漫长，一直到19世纪，字母表才算基本稳定下来。

还有一种说法认为，英文字母曾经有27个，多出来的那一个是“&”这个符号。 在19世纪之前的一些字母表里，“&”确实被当作一个字母放在Z的后面。 这个符号本身是拉丁语里“et”（意思就是“和”）的连写形式。 后来，随着《ABC歌》的流行，这个并不发音的符号就逐渐被从字母表中移除了。

所以你看，语言和文字一直是在动态变化的。从古埃及的图画，到腓尼基人的22个辅音字母，再到古希腊人的增增减减，古罗马人的规范，最后到古英语和现代英语的不断调整，才有了我们今天键盘上的这26个字母。 它们每一个的背后都有一段演变的历史，而不是一开始就设计好的。下次再有人跟你聊起字母数量的问题，你就可以把这段故事讲给他听了。